¿Las Grabaciones Musicales Antiguas Están en el Dominio Público? La Guía Definitiva para Obras Publicadas Antes de 1972

Jun 25

Una de las preguntas más frecuentes que recibimos de músicos, cineastas, productores, museos, archivistas y creadores de contenido es la siguiente: "Si una grabación fue publicada en los años 40, 50 o 60, ¿ya pertenece al dominio público?"

La respuesta corta es: no necesariamente.

Durante décadas, existió una gran diferencia entre la protección jurídica de las composiciones musicales y la protección de las grabaciones sonoras. Esa diferencia, junto con varias reformas legislativas, hace que determinar el estatus legal de una grabación antigua requiera un análisis mucho más detallado que simplemente verificar su fecha de publicación.

En este artículo explicamos cómo funcionan los derechos de autor sobre grabaciones musicales antiguas, por qué una canción puede tener múltiples derechos de autor y cómo la Music Modernization Act de 2018 cambió el panorama para las grabaciones fijadas antes del 15 de febrero de 1972.

Una Canción Puede Tener Dos Derechos de Autor Distintos

Uno de los errores más comunes es pensar que una canción genera un solo derecho de autor. En realidad, normalmente existen dos obras independientes:

La composición musical, es decir, la letra y la música escrita por los compositores.
La grabación sonora, que protege la interpretación específica fijada en un fonograma.

Por ejemplo, una misma composición puede haber sido grabada por distintos artistas. Cada grabación puede tener su propio titular de derechos, mientras que la composición continúa perteneciendo a sus autores o derechohabientes.

(Ahora con el auge de la inteligencia artificial, existen mayores riesgos de que la música sea utilizada sin permiso de sus autores. Si deseas conocer más sobre si es legal entrenar inteligencia artificial con obras protegidas, lee éste artículo.)

¿Por Qué Importa la Fecha de Publicación?

La fecha en que una obra fue publicada determina qué legislación de derechos de autor aplica. Las obras publicadas antes de 1978 estuvieron sujetas, en términos generales, al Copyright Act de 1909, mientras que las obras publicadas posteriormente quedaron bajo el Copyright Act de 1976 y sus enmiendas. En consecuencia, una grabación publicada en 1956 debe analizarse bajo un régimen jurídico distinto al de una grabación publicada hoy.

El Sistema de Renovación Bajo la Ley de 1909

Bajo el Copyright Act de 1909, las obras publicadas gozaban inicialmente de un término de protección de 28 años. Para mantener esa protección era necesario, en muchos casos, renovar oportunamente el registro durante el período establecido por la ley. Si la renovación no se realizaba cuando era requerida, la protección podía extinguirse y la obra pasar al dominio público. Posteriormente, diversas leyes federales ampliaron la duración de esos derechos para las obras cuyos derechos permanecían vigentes. Por ello, al analizar una obra publicada en las décadas de 1940, 1950 o 1960, una de las preguntas más importantes es si la protección aplicable fue preservada conforme al régimen vigente en ese momento.

¿Qué Cambió con el Music Modernization Act?

Durante muchos años, las grabaciones sonoras fijadas antes del 15 de febrero de 1972 no estaban protegidas por el sistema federal de derechos de autor. En gran medida, su protección dependía del derecho estatal. El Music Modernization Act (MMA), aprobada en 2018, modificó ese panorama al incorporar estas grabaciones al sistema federal y establecer períodos específicos de protección y remedios por infracción. La duración de esa protección depende, entre otros factores, de la fecha de publicación de la grabación. En otras palabras, el simple hecho de que una grabación sea anterior a 1972 no significa que hoy sea de libre uso.

¿Eso Significa que Nunca Puedo Utilizar una Grabación Antigua?

No necesariamente. Incluso cuando una grabación continúa protegida por derechos de autor, la ley contempla excepciones y limitaciones importantes. Entre ellas se encuentran:

El Fair Use (uso justo);
Determinados usos por bibliotecas y archivos;
La doctrina de la primera venta;
Algunas licencias estatutarias previstas por la ley; y
En ciertos casos muy específicos, usos no comerciales de grabaciones antiguas que no están siendo explotadas comercialmente, siempre que se cumplan los requisitos legales aplicables.

Cada una de estas excepciones tiene requisitos propios y debe analizarse cuidadosamente antes de utilizar una grabación protegida.

(Si deseas conocer más sobre cómo funciona la doctrina de Fair Use, lee éste artículo)

¿Cómo Saber si una Grabación Sigue Protegida?

No existe una respuesta universal. Entre los pasos que pueden ayudar a determinar el estatus jurídico de una grabación se encuentran:

Examinar el fonograma, la carátula o el empaque en busca de avisos de copyright.
Identificar el año de publicación.
Identificar a los autores, intérpretes, productores o titulares conocidos.
Consultar los registros de la Oficina de Derechos de Autor de los Estados Unidos.
Solicitar una búsqueda oficial ante la U.S. Copyright Office cuando sea necesario.

En proyectos comerciales importantes, una búsqueda formal suele ser la alternativa más segura.

(Si deseas conocer más sobre los distintos tipos de regalías en la música, lee éste artículo.)

¿Qué Deben Hacer los Creadores Antes de Utilizar una Grabación Antigua?

Antes de incorporar una grabación histórica en una película, documental, podcast, campaña publicitaria, videojuego o producción musical, conviene analizar al menos las siguientes preguntas:

¿La composición musical continúa protegida?
¿La grabación sonora continúa protegida?
¿Existe un titular identificable?
¿Se requiere una licencia?
¿Podría aplicar alguna excepción, como el Fair Use?

Responder estas preguntas con anticipación puede evitar reclamaciones por infracción y facilitar la negociación de licencias cuando resulten necesarias.

(Si deseas conocer más sobre cómo licenciar música para tu proyecto o producción, lee éste artículo.)

Conclusión

Las grabaciones musicales antiguas no son automáticamente de dominio público. Determinar su estatus requiere distinguir entre la composición y la grabación sonora, identificar la legislación aplicable, considerar los cambios introducidos por la Music Modernization Act y evaluar si existen excepciones como el Fair Use u otros mecanismos previstos por la ley.

Para músicos, productores, creadores de contenido, museos, historiadores y empresas que desean reutilizar grabaciones históricas, realizar este análisis antes de explotar una obra puede marcar la diferencia entre un uso lícito y una reclamación por infracción de derechos de autor.